Sebastien Buemi a assuré à Max Verstappen cette pole position? Ou était-ce Nico Hulkenberg? Certainement, Verstappen mérite beaucoup de crédit pour bien se débrouiller dans une voiture qui pourrait ne pas avoir été la plus rapide. Cependant, ses deux amis ont joué un rôle significatif dans son succès.
Cette pole position n’était pas remarquable pour sa domination, mais plutôt pour le retournement dramatique qu’elle représentait après que Verstappen ait rencontré des difficultés avec l’équilibre de la voiture lors des essais.
Ce n’est pas que McLaren et Ferrari, tous deux des concurrents redoutables, aient échoué. En fait, ils étaient plus rapides en qualification que à tout autre moment du week-end. Verstappen et son équipe ont simplement trouvé plus de vitesse.
Mais quel est exactement le rôle de l’équipe dans des situations comme celle-ci? « Les héros méconnus sont les 60 personnes qui travaillent à l’usine – et le pilote de simulateur, dans ce cas Buemi, consacrant de longues heures et un travail acharné », déclare Christian Horner à Verstappen.
Verstappen a rencontré des difficultés le vendredi avec une face avant qui ne coopérait pas. Les virages 7 et 11-13 posaient particulièrement problème, faisant perdre du temps à la voiture, surtout face aux McLarens.
Avec quelques ajustements dans la configuration de la voiture et plus d’appui à l’avant pour la deuxième séance d’essais, Verstappen a initialement trouvé la voiture beaucoup mieux avec des pneus mediums. Cependant, il a été surpris de découvrir que, avec des pneus tendres plus adhérents, la voiture était difficile à contrôler dans ces virages, l’arrière menaçant de le faire sortir de la piste.
Avec la voiture déséquilibrée, il n’est pas étonnant que ses longs tours soient significativement plus lents que ceux des McLaren et Ferrari de Charles Leclerc. Il semblait n’y avoir aucun compromis entre deux types différents de déséquilibre, selon le pneu utilisé. Une réévaluation complète était nécessaire pour le samedi. À ce moment-là, il semblait que Verstappen partirait de la troisième ligne.
L’équipe en coulisses savait qu’elle avait une tâche difficile devant elle. « C’est le dur labeur qui se déroule en coulisses et qui passe souvent inaperçu », résume Horner.
La voiture de Red Bull est toujours vulnérable sur des pistes comme celle-ci, où l’avant est crucial. Cependant, vendredi, la voiture était si loin de ses performances idéales que Verstappen et son ingénieur de course n’avaient pas de solutions immédiates. En revanche, les McLarens semblaient avoir trouvé l’équilibre et l’adhérence parfaits, dépassant ce que l’équipe de Red Bull pouvait atteindre.
« Buemi a passé environ 10 à 11 heures dans le simulateur à Milton Keynes depuis le FP1 », révèle Horner. « Ils ont travaillé tard dans la nuit. Le rôle du pilote de simulateur est partagé avec Jake Dennis, mais cette fois-ci c’était Buemi. Ce sont les héros méconnus, travaillant sans relâche dans l’obscurité de Milton Keynes, et en des jours comme aujourd’hui, leur travail est crucial. »
« Nous avons une équipe dirigée par Ben Waterhouse, qui comprend des ingénieurs comme Simon Rennie, travaillant avec ‘GP’ [Lambiase] sur la piste. C’est un effort collectif.
« Un pilote comme Buemi ou Dennis a l’expérience et la capacité d’adapter leur style de conduite pour répondre aux besoins de Max ou Checo. Ils ne se concentrent pas uniquement sur la réalisation de tours rapides ou sur l’ajustement de la voiture pour eux-mêmes. Leur objectif est de fournir aux pilotes la meilleure voiture possible pour leurs besoins.
« Nous avons eu des difficultés à Tosa et dans le virage 12. Cependant, l’équipe à la base a réussi à améliorer l’équilibre de la voiture, à tout calmer et soudain… bang.
« Une chose que Max n’aime pas, c’est une voiture qui ne répond pas. Il a ressenti une amélioration significative lors du FP3, mais un réglage fin était encore nécessaire. Avec ces ajustements, il était enfin satisfait et, lors du Q1, il a mené les classements pour la première fois du week-end.
Nous avons une mise à jour aérodynamique sur la voiture ce week-end, et elle donne les résultats attendus. Il s’agissait de trouver le bon équilibre entre les aspects aérodynamiques et mécaniques.
L’impact des ajustements est évident en analysant le tour de Verstappen par rapport à ceux des McLaren. Il était environ 0,2s plus rapide qu’eux dans le secteur 1, où il rencontrait auparavant des difficultés, et a compensé la déficience dans le secteur 3. Dans le secteur intermédiaire, il était pratiquement identique à Oscar Piastri.
Le résultat combiné était un temps de tour six centièmes plus rapide que Piastri, avec Norris un centième derrière, et environ 0,1s plus rapide que la Ferrari de Leclerc.
Mais il y avait un autre facteur…
« Max est instinctif », dit Horner. « Dans son dernier tour, il a vu son ami Hulkenberg s’approcher, alors il l’a aidé à se rapprocher à Rivazza, sachant qu’il en bénéficierait dans la ligne droite d’arrivée. J’ai pu voir exactement ce qu’il faisait.
« En regardant les données en direct, vous pouvez voir qu’il a gagné cinq centièmes avec cette aspiration dans la T1. Il a assuré la pole pour six centièmes, et Hulkenberg a contribué à cela. »
Donc, c’était l’effort combiné de ces deux amis.
Considering that Verstappen was half a second off the pace on Friday, with some of it being attributed to lower engine settings, we can say that the unsung heroes played a significant role in securing his pole position advantage, with Hulkenberg providing an additional boost. Piastri’s grid penalty also provided a safety net for Verstappen.
But this success was not just luck – it was the result of Verstappen’s hard work and genius. « It’s fantastic to be able to turn things around like this after a tough start, » he expressed.
« This morning, the balance had shifted too much in the other direction, but we found ways to adjust it. It was more challenging than I expected, and I want to thank everyone at the factory for their efforts. »
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