En un giro sorprendente, Lewis Hamilton, el piloto récord de la Fórmula 1 con 104 pole positions, se encontró atrapado en el Q1 y comenzará su 336ª carrera de Fórmula 1 desde la 18ª posición en la parrilla de salida. Por otro lado, George Russell logró llegar al Q3, pero quedó 0,773s detrás del tiempo de pole de Max Verstappen en Red Bull.
Las hojas de tiempo revelaron que los clientes de Mercedes, incluidos Lando Norris y Oscar Piastri de McLaren, así como Fernando Alonso de Aston Martin, comenzarán por delante de Russell. Mientras tanto, Hamilton fue solo un poco más lento que Logan Sargeant, que pertenece al equipo con motor Mercedes.
Después de la sesión en Shanghái, donde estuvo medio segundo más lento que Russell en la parte inicial de la Clasificación, Hamilton asumió la responsabilidad por su rendimiento, admitiendo: «Fue mi error. Estoy luchando por controlar el coche en la Curva 14. Sigue bloqueándose, y necesitaba otra vuelta.»
A pesar de terminar en segundo lugar durante la Sprint Race más temprano en el día, Hamilton explicó por qué no pudo replicar ese ritmo en la Clasificación del Gran Premio. «El coche es significativamente diferente; hicimos muchos cambios. Pero tengo esperanzas de que mañana será mejor. De hecho, espero que llueva porque necesito la lluvia y haré una danza de la lluvia, si es necesario.»
Más tarde, en el informe de Mercedes sobre la Clasificación, Hamilton resumió su primer fin de semana de Sprint Race de la temporada, diciendo: «Estar en la primera fila para la Sprint Race fue una sensación increíble. Entrar en la curva uno y tomar la delantera me recordó por qué amo tanto este deporte! Fue una carrera desafiante, pero terminar en segundo lugar fue genial.»
Él reconoció que la Clasificación sería mucho más difícil por la tarde y mencionó hacer cambios significativos en la configuración del coche después de la Carrera Sprint para mejorar el rendimiento del coche en curvas de baja velocidad. Aunque sintió que el coche iba bien en algunas curvas, tuvo dificultades en otras.
Hamilton encontró difícil hacer que los neumáticos traseros se detuvieran en la curva 14, lo que lo hizo bloquear en su vuelta final. Creía que, si no fuera por ese error, habría llegado al Q2. A pesar de comenzar en la posición 18, Hamilton se mantuvo optimista, afirmando: «Voy a dar lo mejor de mí mañana. Aunque estemos comenzando desde la P18, aún podemos divertirnos un poco».
Russell también compartió sus pensamientos sobre la sesión, diciendo: «La Clasificación fue complicada. Mi primera vuelta en el Q2 fue muy buena, pero la bandera roja nos obligó a abortar. Tuvimos que usar otro juego de neumáticos nuevos para avanzar al Q3. Sin eso, habríamos tenido dos juegos nuevos para la parte final de la Clasificación, y el resultado podría haber sido diferente, pero quién sabe».
«Nos encontramos en una reñida batalla por posiciones entre el tercero y el octavo lugar, pero desafortunadamente hemos estado consistentemente en la parte inferior de esa batalla en las últimas carreras durante las sesiones de clasificación. Incluso pequeñas diferencias pueden tener un impacto significativo en nuestro rendimiento».
«Con los coches a nuestro alrededor, todavía hay una oportunidad de progresar y avanzar», expresó Russell de manera optimista. Cabe destacar que Russell compitió en este circuito solo una vez antes, en 2019, terminando en el 16º lugar con Williams. Ese día, Hamilton salió victorioso con las Flechas de Plata.
Uno de los problemas continuos enfrentados por el equipo Mercedes en las últimas temporadas es la falta de comprensión en relación a su propio paquete. Cada fin de semana de carrera, hay incertidumbre, ya que no tienen certeza del rendimiento del coche al salir del garaje. Además, sus intentos de mejorar el coche a menudo resultan en contratiempos durante las sesiones de entrenamiento y clasificación.
Toto Wolff, el jefe del equipo Mercedes, reconoció indirectamente este problema en el análisis posterior a la clasificación en Shanghái. Él afirmó: «En un intento de mejorar el rendimiento a baja velocidad del coche, hicimos cambios significativos en la configuración entre las sesiones de sprint y clasificación. Los pilotos adoptaron enfoques diferentes para apoyar nuestro proceso de aprendizaje, pero desafortunadamente esto no produjo resultados positivos para nosotros en una sola vuelta.»
Wolff continuó: «Lewis habría avanzado fácilmente al Q1 si no fuera por un bloqueo en la Curva 14, que le costó más de medio segundo. George, por otro lado, logró llegar sólidamente al Q3, pero solo tenía un juego de neumáticos nuevos disponible. Hizo su vuelta más rápida de la sesión, pero, similar a la situación en Suzuka hace dos semanas, se encontró al final de un grupo disputado donde algunas décimas de segundo equivalen a varias posiciones en la parrilla.»
Concluyendo sus comentarios, Wolff enfatizó la necesidad de cambiar el enfoque del equipo hacia la carrera y hacer una fuerte recuperación avanzando con los dos coches. Hasta ahora, su mejor resultado en las cuatro primeras etapas del Gran Premio fue el quinto lugar. Considerando su rendimiento actual, es difícil imaginar un resultado mejor en el próximo 18º Gran Premio de China el domingo.
El jefe de equipo de Mercedes, Andrew Shovlin, dio pistas sobre su estrategia en su resumen, diciendo: «Estamos actualmente posicionados al final de un grupo muy parejo, y pequeñas mejoras pueden cambiar rápidamente la situación. Sin embargo, en este momento, no somos lo suficientemente rápidos. Realizaremos nuestras simulaciones habituales esta noche para determinar el mejor curso de acción para la carrera. Es probable que tengamos que explorar estrategias alternativas en comparación con nuestros competidores.»
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