A recente notícia da colaboração da Yamaha com a Lola para ingressar na Fórmula E na próxima temporada marca o retorno da renomada potência do MotoGP ao mundo das corridas de carro. Essa decisão vem após sua última aventura na Fórmula 1 em 1997, que teve um resultado misto. No entanto, foi durante sua última temporada na F1 que a Yamaha chegou perto de alcançar o que poderia ser considerada uma das vitórias mais surpreendentes da história do esporte. A impressionante performance de Damon Hill no Grande Prêmio da Hungria quase resultou em uma vitória chocante, que exploramos em um episódio de nossa série de podcasts, Bring Back V10s. Neste episódio, nossos debatedores Glenn Freeman, Edd Straw e Matt Beer analisam minuciosamente como Hill ficou a meio segundo de garantir esta vitória notável.
Antes desta corrida memorável, Hill já havia causado alvoroço ao escolher se juntar à Arrows depois de ser expulso da Williams, apesar de estar a caminho de vencer o campeonato de 1996. A Arrows havia lutado pela maior parte de sua existência e só conseguiu marcar um ponto na temporada anterior. Hill foi atraído pelos planos ambiciosos do novo chefe da equipe, Tom Walkinshaw, bem como pelo potencial dos novos pneus Bridgestone. No entanto, sua jornada com a Arrows começou com a humilhação de lutar para se classificar para a abertura da temporada na Austrália devido a um carro pouco confiável e mal preparado.
Quando o Grande Prêmio da Hungria chegou em agosto, Hill já havia garantido pelo menos um ponto com um sexto lugar no GP da Grã-Bretanha. No entanto, ninguém poderia prever que a Arrows permitiria que ele se classificasse na impressionante terceira posição no Hungaroring. Hill ultrapassou o concorrente ao campeonato Michael Schumacher da Ferrari logo no início da corrida e manteve sua dominância até uma falha no componente da embreagem obrigá-lo a rastejar até a linha de chegada. Essa infeliz reviravolta permitiu que o eventual campeão Jacques Villeneuve roubasse a vitória.
Então, como esse incrível desenrolar de eventos aconteceu? Em nosso podcast, discutimos cinco fatores cruciais que contribuíram para essa corrida cativante.
A decisão controversa da Williams de substituir Hill por Heinz-Harald Frentzen foi recebida com críticas ao longo de 1997. O desempenho de Frentzen muitas vezes era considerado indigno, já que ele só conseguiu vencer uma corrida e frequentemente ficava atrás de Villeneuve. Além disso, ele se envolveu em vários incidentes na primeira volta. No entanto, o Grande Prêmio da Hungria apresentou a Frentzen a oportunidade de garantir uma vitória dominante.
De acordo com as regras de 1997, os pilotos tinham que se comprometer com sua escolha de composto de pneus durante todo o fim de semana após a sessão de treinos livres. A maioria dos pilotos, tanto os que usavam pneus Bridgestone quanto Goodyear, optou pela opção mais macia. Crucialmente, o composto macio da Bridgestone ainda era mais duro do que o equivalente da Goodyear. Isso colocou aqueles que usavam pneus Goodyear macios em uma desvantagem significativa.
Embora os pneus Goodyear mais duros tenham se saído bem durante a corrida, eles se mostraram mais difíceis de gerar velocidade durante a classificação. Frentzen foi o único piloto que conseguiu fazê-lo e começou a corrida em sexto lugar. Ele elaborou uma estratégia de uma parada enquanto todos os outros, incluindo os pilotos da Bridgestone, se comprometeram a fazer duas paradas.
À medida que os líderes da corrida fizeram suas primeiras paradas nos boxes, ficou evidente que todos precisariam fazer mais uma parada. Neste ponto, Frentzen tinha uma vantagem de 19 segundos sobre Hill. Ele também estabeleceu o tempo de volta mais rápido, que permaneceu sete décimos mais rápido do que o de Villeneuve e 1,3 segundos mais rápido do que a quinta volta mais rápida de Hill na corrida.
No entanto, a corrida de Frentzen chegou a um fim bizarro antes que ele pudesse completar sua parada nos boxes. Imagens de televisão mostraram um componente saltando do carro da Williams na reta principal. Descobriu-se que era o conector do tanque de combustível, impedindo que Frentzen reabastecesse durante sua parada. Esse incidente potencialmente lhe custou uma vitória confortável. A única incerteza é se ele teria enfrentado problemas com seu segundo jogo de pneus após a parada nos boxes, pois eles teriam que durar mais da metade da distância da corrida.
Apesar das dificuldades da Ferrari na temporada anterior, Michael Schumacher chegou à Hungria com uma vantagem de 10 pontos no campeonato sobre Villeneuve. O piloto canadense estava enfrentando dificuldades em sua disputa pelo título nesta fase. A Ferrari introduziu um novo chassi mais leve para o Grande Prêmio da Hungria, pois estava lutando para cumprir o limite de peso com seu design 310B. A equipe acreditava que o novo chassi proporcionaria uma vantagem de 0,3 segundos por volta, equivalente a 23 segundos ao longo de toda a distância da corrida. O diretor técnico da Ferrari, Ross Brawn, reconheceu que a equipe estava investindo esforços significativos em seu carro de 1997 devido à oportunidade inesperada de vencer o campeonato na segunda temporada de Schumacher com a equipe.
Mas depois de garantir a pole position com uma diferença de 0,187 segundos sobre Villeneuve, Schumacher enfrentou um contratempo durante a sessão de aquecimento no Hungaroring. Ele saiu da pista e danificou seu carro, forçando uma troca de volta para o chassi anterior, mais pesado. Isso piorou a situação, já que os pneus Goodyear mais macios já tinham uma tendência a se desgastar rapidamente no dia da corrida.
Schumacher não estava familiarizado com como esse chassi em particular lidaria com as condições na Hungria, pois ele não o havia usado antes da corrida. Ele também não antecipou que os pneus se deteriorassem tão rapidamente quanto o fizeram. Como resultado, ele pressionou mais do que o pretendido nas primeiras etapas da corrida. A partir da quarta volta, seus tempos de volta aumentaram gradualmente de 1m19.8s para 1m23.5s. Sua pilotagem ficou visivelmente problemática e os pneus sofreram com bolhas. No entanto, Schumacher eventualmente adaptou seu estilo de pilotagem e ritmo para gerenciar melhor os pneus nas etapas posteriores da corrida.
Infelizmente para Schumacher, quando ele descobriu como lidar com os pneus, ele já havia ficado para trás em relação aos carros mais rápidos. Ele acabou terminando em um distante quarto lugar. Hill, por outro lado, suspeitava que haveria corridas em que a Arrows teria vantagem com seus pneus Bridgestone. Seu objetivo era colocar a equipe a menos de um segundo do ritmo líder e contar com os pneus para fazer a diferença.
A Bridgestone havia planejado entrar na Fórmula 1 há muito tempo e vinha testando seus pneus desde meados dos anos 80. Sua entrada no esporte foi inesperadamente antecipada para 1997, pegando a Goodyear de surpresa e deixando-lhes pouco tempo para reagir. No entanto, a Bridgestone só tinha equipes azarões à sua disposição, como a luta da Arrows, a não competitiva Minardi, a recém-estabelecida Stewart-Ford e a equipe Prost recentemente adquirida.
A Prost, como equipe principal da Bridgestone, era consistentemente 0,6% mais rápida que a Arrows ao longo da temporada. Então, por que eles não estavam na disputa por uma vitória na corrida em que a Bridgestone tinha a melhor chance? A resposta está na ausência de seu piloto principal. Olivier Panis já havia mostrado o potencial da Bridgestone com pódios no Brasil e na Espanha, uma aposentadoria do segundo lugar na Argentina e uma forte performance na classificação em Imola. Ele também estava em terceiro lugar no campeonato de pilotos na metade da temporada.
No entanto, durante o Grande Prêmio da Hungria, Panis sofreu graves lesões em ambas as pernas após um acidente brutal. Como resultado, a Prost decidiu substituí-lo pelo estreante Jarno Trulli da Minardi. Rapidamente ficou evidente que a equipe havia dependido muito dos três anos de experiência de Fórmula 1 de Panis. Trulli havia entrado na Fórmula 1 diretamente da Fórmula 3 naquele ano, enquanto seu companheiro de equipe Shinji Nakano também era estreante, participando de sua primeira temporada fora do Japão desde sua passagem pela Fórmula Opel Lotus em 1991.
Ainda houve momentos em que o desempenho de Trulli foi impressionante – ele terminou em quarto no Grande Prêmio da Alemanha, logo antes da Hungria, e até liderou uma parte significativa do Grande Prêmio da Áustria. No entanto, os dias da Prost como piloto principal da Bridgestone, consistentemente se apresentando semana após semana, chegaram ao fim após o acidente de Panis.
Durante as sessões de treinos na Hungria, Trulli mostrou promessa ao alcançar a terceira e sexta posições e expressar satisfação com o desempenho do carro. No entanto, pelo restante do fim de semana, ele lutou para encontrar aderência. Trulli se classificou em 12º lugar, 1,2 segundos mais lento que o carro líder da Bridgestone conduzido por Hill. Apesar de ser meio segundo mais rápido do que Nakano na classificação, o estilo de pilotagem de Nakano era mais suave com os pneus, permitindo que ele superasse Trulli para conquistar o último ponto do campeonato com uma margem de 34 segundos.
Nakano era um piloto de Fórmula 1 competente, mas nunca foi considerado um potencial vencedor de corridas. O desempenho de Trulli durante o fim de semana do Grande Prêmio da Hungria indicava sua tendência de se perder ao longo de uma corrida. Panis havia demonstrado anteriormente sua capacidade de desafiar pela liderança da corrida na Argentina antes de se aposentar, mostrando seu potencial em corridas quentes e desafiadoras em pistas sinuosas quando a Bridgestone tinha vantagem. Infelizmente, Panis só pôde assistir aos eventos do Grande Prêmio da Hungria se desenrolarem do conforto de sua casa.
No formato de tabloide, pode-se dizer que, enquanto Villeneuve e a Ferrari lutavam com os pneus Goodyear em deterioração, todos os outros pilotos que pareciam ter uma chance de lidar com a situação encontraram problemas ou começaram de uma posição desvantajosa.
Um exemplo de infortúnio foi Frentzen, que teve uma sorte incrivelmente ruim. No entanto, ele não foi o único potencial vencedor cujo carro quebrou.
Durante esta corrida, a combinação McLaren-Mercedes estava começando a desafiar o ritmo dominante, mas ainda era muito frágil. Hakkinen, que estava na frente de Schumacher após a ultrapassagem de Hill, teve que abandonar devido a um problema hidráulico após apenas 12 voltas. Coulthard, seu companheiro de equipe, ultrapassou brevemente Villeneuve após a segunda parada nos boxes, mas teve problemas elétricos 12 voltas antes do final, ainda seguindo o Williams.
As equipes Jordan optaram pelos pneus Goodyear mais duros, mas não conseguiram extrair velocidade deles em uma única volta, resultando em uma posição de largada na sétima fila. Fisichella acabou rodando ao tentar ultrapassar a Ferrari de Schumacher, e Ralf Schumacher terminou em quinto lugar sem muita resistência.
A Sauber e Johnny Herbert tiveram uma ótima performance em 1997, conquistando o terceiro lugar nesta corrida. No entanto, eles partiram de uma posição desvantajosa, já que Herbert se classificou apenas em 10º lugar.
A Benetton, vencedora da corrida anterior na Alemanha, teve um desempenho desastroso na Hungria. Eles estavam significativamente abaixo do ritmo e encontraram graves problemas com os pneus. Gerhard Berger, o vencedor em Hockenheim, terminou em oitavo, bem mais de um minuto atrás, enquanto Jean Alesi foi derrotado pelo Minardi de Ukyo Katayama e terminou em 10º lugar.
As razões por trás dos fracassos das outras seis equipes que mostraram potencial para vencer corridas em 1997 foram discutidas, assim como a clara vantagem que Hill e a Arrows tinham em termos de pneus.
No entanto, uma parte significativa dessa história notável foi a excepcional performance de Hill naquele dia, com o circuito sinuoso minimizando as fraquezas usuais do submotorizado Arrows-Yamaha. Nessa época, a Yamaha havia progredido com seu motor D-spec atualizado, e o carro da Arrows era relativamente ágil. Hill descreveu-o anteriormente no ano como “bem legal de dirigir, provavelmente porque era lento. Não tinha downforce, mas era bem equilibrado”.
Além disso, Hill sempre se destacou na desafiadora e técnica pista do Hungaroring. Ele até conseguiu classificar o terrível Brabham de 1992 para o grid na Hungria, o que foi uma das únicas duas corridas em que ele alcançou esse feito.
O circuito de Hungaroring ocupa um lugar especial no coração de Damon Hill, pois foi onde ele conquistou sua primeira vitória na Fórmula 1 em 1993. Embora seu triunfo em 1995 possa não ser amplamente lembrado, foi uma performance excepcional que mostrou a dominação de Hill durante todo o fim de semana da corrida. Antes disso, Hill havia enfrentado uma série de contratempos e incidentes infelizes que abalaram sua confiança. No entanto, no Hungaroring, tudo se encaixou para Hill, com a pista se adequando perfeitamente aos pontos fortes dele, da equipe Arrows e do motor Yamaha.
Apesar do fato de que os concorrentes habituais na época criaram oportunidades para Hill brilhar, ficou claro que ele estava determinado a deixar sua marca independentemente. Isso foi exemplificado por sua manobra de ultrapassagem inesquecível, onde ele exibiu habilidades impecáveis de freagem tardia e compostura inabalável para resistir às tentativas de Schumacher de empurrá-lo para fora da pista. Naquele dia, Hill demonstrou sua determinação inabalável de ter sucesso, provando que estava destinado à grandeza.
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