Mercedes erhielt während Q2 einen Hoffnungsschimmer, als Hamilton den dritten Platz hinter dem Red Bull-Duo Max Verstappen und Sergio Perez erreichte. Zu diesem Zeitpunkt war das Auto mit der Nummer 44 nur geringfügig langsamer als die beste Zeit um eine Zehntelsekunde.
Als sie jedoch ihr Limit bis zum Maximum ausreizten, traf die Realität hart ein. Hamilton landete auf dem siebten Platz und Russell auf dem neunten Platz, wobei ihre besten Bemühungen eine halbe Sekunde hinter Verstappens Pole-Position-Zeit lagen.
Zu allem Übel werden sowohl die McLarens als auch Fernando Alonsos Aston Martin vor ihnen starten und damit die Überlegenheit der Kunden gegenüber den Lieferanten unterstreichen.
Natürlich war dieses Ergebnis enttäuschend für Wolff, der zusammenfasste: „Der siebte Platz, der neunte Platz sind nicht angenehm. Wenn es einen positiven Aspekt gibt, dann ist es, dass Suzuka im letzten Jahr eine unserer schlechtesten Strecken war. Und wir sind nur eine Zehntelsekunde von einer soliden Position an der Spitze entfernt. Betrachten wir das als kleinen Sieg.“
Wolff erkannte die Herausforderungen an, mit denen sie mit dem W15 konfrontiert sind, der sich unter den aktuellen F1-Regeln als schwierig für die ehemaligen Weltmeister erwiesen hat. Er enthielt sich jedoch einer Schuldzuweisung und sagte: „Ich glaube nicht, dass unser Auto schrecklich war. Wir haben etwas völlig Neues ausprobiert, das uns sehr nahe an die Spitze gebracht hat. Tatsächlich sind wir jetzt halb so weit von McLaren entfernt im Vergleich zum letzten Jahr. Das ist ein positiver Aspekt.“
Er fügte weiter hinzu: „Man kann immer rechnen: Eine Zehntelsekunde und man ist in der zweiten Reihe des Startfeldes. Ist das zufriedenstellend oder nicht? Ich bin mir nicht sicher. Insgesamt ist es ein enttäuschendes Ergebnis. Dennoch kann ich etwas Positives in unserer Leistung sehen.“
Leider gab Wolff bei der Diskussion über das Renntempo und ihre Position im Vergleich zu anderen Teams vor dem 35. Grand Prix in Suzuka am Sonntag zu: „Wir sind genau da, wo wir sind. Leider gibt es nicht viel Unterschied zwischen den Teams.“
Er prognostizierte: „Ferrari hatte die beste langfristige Leistung. Ich hoffe, Leclerc macht bedeutende Fortschritte. Andererseits hat McLaren in ihren langen Läufen nicht gut abgeschnitten und Alonso hatte einen unterdurchschnittlichen langen Lauf. Das Überholen ist jedoch eine Herausforderung. Das eigentliche Geschehen wird im Mittelfeld stattfinden.“
Nach der Session, in der Hamilton fünfmal als Sieger hervorging, teilte er seine Gedanken zu seinem letzten Qualifying als Mercedes-Fahrer in Suzuka mit. Er sagte: „Das Qualifying war insgesamt eine sehr positive Session. Wir haben signifikante Verbesserungen am Auto und seiner Stabilität im Verlauf des bisherigen Wochenendes vorgenommen.
„Ich fühlte mich im Auto im Vergleich zum früheren Jahr viel wohler, obwohl es Bereiche gibt, die noch verbessert werden müssen. Wir haben jedoch Schritte in die richtige Richtung unternommen. Als wir hier vor sechs Monaten gefahren sind, lagen wir über eine Sekunde zurück, aber wir konnten den Abstand zur Spitze und unseren nächsten Rivalen verringern.
„Natürlich hatte ich auf bessere Ergebnisse gehofft und der 7. Platz ist nicht zufriedenstellend. Wir erkennen jedoch an, dass unser Auto ein fortlaufendes Projekt ist“, übermittelte Hamilton im Mercedes-Qualifying-Bericht.
In Bezug auf den bevorstehenden Grand Prix am Sonntag kommentierte Hamilton: „Das Rennen wird sich stark um Reifenabbau drehen. Unsere Pace in den langen Läufen schien vergleichbar mit anderen während der Freitagstrainings zu sein, also werden wir sehen, ob das am Sonntag wahr bleibt. Ich erwarte einen engen Wettbewerb morgen und hoffe, dass wir alle Faktoren optimal nutzen und wertvolle Punkte sichern können.“
Im anderen Mercedes-Auto blieb Russell seinem Teamkollegen um ein Viertel einer Sekunde hinterher, was dazu führte, dass er am Sonntag einige Reihen weiter hinten im Mittelfeld startet. Er fasste zusammen: „Der Wettbewerb zwischen uns, McLaren, Ferrari und Aston Martin war unglaublich hart.“
„Nach dem dritten freien Training wussten wir, dass es nur einen kleinen Spielraum von ein oder zwei Zehntelsekunden zwischen all diesen Autos geben würde, und genau das ist passiert. Wenn man keine großartige Runde gefahren ist, landet man auf Platz 9, was mir heute passiert ist. Ich habe einen Fehler in meiner letzten Runde gemacht und das ist etwas enttäuschend, aber manchmal ist das einfach so.“
„Allerdings ist dies nicht die schwierigste Strecke zum Überholen und mit Reifenabbau und unterschiedlichen Strategien können wir morgen Fortschritte machen. Es kann viel passieren.“
„Wir haben diese Saison mit mehreren Hochgeschwindigkeitsstrecken begonnen und wir wissen, dass dort die Schwäche unseres Autos liegt. Wir wussten, dass dieses Wochenende nicht unsere beste Leistung zeigen würde.“
„Es ist vorteilhaft, dass wir diese Schwächen aufdecken, da es uns ein besseres Verständnis für das Fundament gibt, auf dem wir aufbauen und uns verbessern. Es zeigt uns einen klaren Weg, um besser zu werden“, fügte Russell hinzu.
Es sind erhebliche Verbesserungen erforderlich, wenn sie auf einen Podiumsplatz abzielen wollen, geschweige denn gewinnen. Im Moment scheint Mercedes in Bezug auf ihr Gesamtpaket orientierungslos zu sein. Allerdings wird nur die Zeit zeigen, ob Wolffs frühere Aussage – „Allerdings sehe ich einen Trend, dass das, was wir versucht haben, funktioniert hat“ – zutreffend sein wird.
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