Hasta la Liga de Carreras Autónomas de Abu Dhabi, no había un gran misterio en la desaparición de Max Verstappen en la distancia al comienzo del Gran Premio de China, y luego hacerlo nuevamente después de un período de coche de seguridad, que borró su ventaja duramente ganada. El verdadero misterio fue el impresionante segundo lugar de Lando Norris, con su McLaren superando cómodamente al Red Bull de Sergio Pérez y a ambos Ferrari en una competencia directa. Pero discutiremos eso en un momento.
Para Verstappen, fue una carrera bastante rutinaria a pesar de las interrupciones causadas por el Sauber roto de Valtteri Bottas y las colisiones en el medio del pelotón durante la reanudación. Verstappen había conservado ambos juegos de neumáticos duros y cambió al primero después de 13 vueltas. Sin embargo, cuando el coche de seguridad salió antes de lo esperado, tuvo que hacer su segunda parada solo 10 vueltas después de la primera. Aunque necesitó adelantar a Charles Leclerc y Norris después de su primera parada, esto no fue un problema significativo debido a su ventaja de ritmo.
Red Bull llevó a Pérez a boxes al mismo tiempo que Verstappen durante cada parada. Entre las primeras y segundas paradas, Pérez superó a ambos Ferrari, pero aún no había alcanzado a Norris. El coche de seguridad virtual (VSC) permitió que Norris y Leclerc hicieran su primera y única parada, ahorrando ocho segundos en comparación con el resto del pelotón. Norris tuvo la suerte de que el VSC durara lo suficiente para que pasara por la entrada de boxes antes de que terminara. Cuando el coche de seguridad salió, Verstappen se mantuvo en la delantera, pero Pérez quedó detrás de Leclerc. A pesar de que quedaban 17 vueltas, los neumáticos de Pérez estaban muy desgastados por adelantar al Ferrari por segunda vez, lo que le impidió representar una amenaza para Norris.
If Perez hadn’t been so close to Verstappen during the first pit stops, he might not have come out behind Leclerc after the second stops. This would have given him the chance to catch up and challenge Norris. However, he was delayed in the first part due to having to briefly overtake Fernando Alonso, who had a good start and even tried to overtake Verstappen. Perez took five laps to pass the Aston Martin, as his tires deteriorated. By that time, Verstappen had already built up a 5.5 second advantage.
Alonso was then overtaken by Norris, who had been more cautious in the early laps with a heavy fuel load. Alonso’s tires degraded quickly, and he made his first and only stop on lap 11, switching to his only set of hard tires. Unlike Red Bull, Aston Martin didn’t have an extra set of new hard tires, leaving Alonso vulnerable to a safety car before he had used the current set enough for the strategy to work. As expected, a safety car came out, forcing Alonso to make a third stop and recover to seventh place, setting the fastest lap on the way.
The difference between Alonso’s aggressive start and Norris’s calculated driving was evident. This played a role in Norris’s remarkable result, but it wasn’t the only factor. As McLaren team boss Andrea Stella said, they expected the track to be challenging for them, but it turned out to be their most competitive race yet. The pit stop aided by the VSC and subsequent safety cars helped Norris and the Ferraris make a one-stop strategy work. Tire stress was reduced due to the 10 laps of VSC and safety car. The real mystery was why Norris’s pace was much better than that of the Ferraris.
Leclerc expresó su sorpresa por la diferencia de rendimiento, observando que Norris era medio segundo más rápido tan pronto como cambiaron a los neumáticos duros. Incluso con el McLaren con un ángulo de ala trasera y aleta delantera más grande, el Ferrari era más lento. En la carrera sprint, los neumáticos traseros de los Ferraris se degradaron más que los de los McLarens, pero la situación cambió el domingo.
Norris logró mantener la temperatura de los neumáticos equilibrada entre los ejes, lo cual fue crucial para el rendimiento. Sin embargo, el Aston de Alonso y los McLarens tuvieron dificultades en este aspecto en comparación con los Ferraris en la carrera sprint. El desafío el domingo fue diferente, y Norris hizo un uso fantástico de su coche inesperadamente bueno.
George Russell siguió de cerca al Ferrari de Sainz después de adelantar a ambos coches rojos en la primera vuelta. Sin embargo, Mercedes no tenía ritmo para amenazarlos. Lewis Hamilton hizo grandes cambios en la configuración después de la carrera sprint y encontró más subviraje que nunca durante su carrera de recuperación para llegar al noveno lugar, saliendo desde el 18º.
El McLaren de Oscar Piastri sufrió daños en el difusor durante la relanzada del coche de seguridad, lo que le impidió imitar a su compañero de equipo Norris. Nico Hulkenberg terminó en décimo lugar con el Haas fuertemente actualizado. Zhou Guanyu recibió una ovación de pie de los fanáticos por su 14º lugar, marcando un momento significativo para la F1.
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