La reciente noticia de la colaboración de Yamaha con Lola para ingresar a la Fórmula E en la próxima temporada marca el regreso de la renombrada potencia del MotoGP al mundo de las carreras de autos. Esta decisión viene después de su última aventura en la Fórmula 1 en 1997, que tuvo un resultado mixto. Sin embargo, fue durante su última temporada en la F1 que Yamaha estuvo cerca de lograr lo que podría considerarse una de las victorias más sorprendentes en la historia del deporte. La impresionante actuación de Damon Hill en el Gran Premio de Hungría casi resultó en una victoria impactante, que exploramos en un episodio de nuestra serie de podcasts, Bring Back V10s. En este episodio, nuestros panelistas Glenn Freeman, Edd Straw y Matt Beer analizan detalladamente cómo Hill estuvo a medio segundo de asegurar esta notable victoria.
Antes de esta carrera memorable, Hill ya había causado revuelo al unirse a Arrows después de ser expulsado de Williams, a pesar de estar en camino de ganar el campeonato de 1996. Arrows había luchado durante la mayor parte de su existencia y solo pudo sumar un punto en la temporada anterior. Hill fue atraído por los ambiciosos planes del nuevo jefe del equipo, Tom Walkinshaw, así como por el potencial de los nuevos neumáticos Bridgestone. Sin embargo, su viaje con Arrows comenzó con la humillación de luchar para clasificar en la apertura de la temporada en Australia debido a un auto poco confiable y mal preparado.
Cuando el Gran Premio de Hungría llegó en agosto, Hill ya había asegurado al menos un punto con un sexto lugar en el Gran Premio de Gran Bretaña. Sin embargo, nadie podría prever que Arrows le permitiría clasificarse en la impresionante tercera posición en Hungaroring. Hill adelantó al competidor por el campeonato Michael Schumacher de Ferrari al comienzo de la carrera y mantuvo su dominio hasta que una falla en el componente del embrague lo obligó a arrastrarse hasta la línea de meta. Esta desafortunada vuelta permitió que el eventual campeón Jacques Villeneuve robara la victoria.
Entonces, ¿cómo sucedió este increíble desarrollo de eventos? En nuestro podcast, discutimos cinco factores cruciales que contribuyeron a esta emocionante carrera.
La controvertida decisión de Williams de reemplazar a Hill por Heinz-Harald Frentzen fue recibida con críticas a lo largo de 1997. El rendimiento de Frentzen a menudo se consideraba indigno, ya que solo logró ganar una carrera y frecuentemente quedaba detrás de Villeneuve. Además, se vio involucrado en varios incidentes en la primera vuelta. Sin embargo, el Gran Premio de Hungría presentó a Frentzen la oportunidad de asegurar una victoria dominante.
De acuerdo con las reglas de 1997, los pilotos debían comprometerse con su elección de compuesto de neumáticos durante todo el fin de semana después de la sesión de entrenamientos libres. La mayoría de los pilotos, tanto los que usaban neumáticos Bridgestone como Goodyear, optaron por la opción más suave. Crucialmente, el compuesto suave de Bridgestone aún era más duro que el equivalente de Goodyear. Esto puso a aquellos que usaban neumáticos Goodyear suaves en una desventaja significativa.
Aunque los neumáticos más duros de Goodyear se desempeñaron bien durante la carrera, resultaron más difíciles de generar velocidad durante la clasificación. Frentzen fue el único piloto que logró hacerlo y comenzó la carrera en sexto lugar. Elaboró una estrategia de una parada mientras que todos los demás, incluidos los pilotos de Bridgestone, se comprometieron a hacer dos paradas.
A medida que los líderes de la carrera realizaban sus primeras paradas en boxes, quedó claro que todos necesitarían hacer otra parada. En este punto, Frentzen tenía una ventaja de 19 segundos sobre Hill. También estableció el tiempo de vuelta más rápido, que fue siete décimas más rápido que el de Villeneuve y 1,3 segundos más rápido que la quinta vuelta más rápida de Hill en la carrera.
Sin embargo, la carrera de Frentzen llegó a un final extraño antes de que pudiera completar su parada en boxes. Las imágenes de televisión mostraron un componente saltando del auto de Williams en la recta principal. Se descubrió que era el conector del tanque de combustible, impidiendo que Frentzen repostara durante su parada. Este incidente potencialmente le costó una victoria cómoda. La única incertidumbre es si hubiera enfrentado problemas con su segundo juego de neumáticos después de la parada en boxes, ya que tendrían que durar más de la mitad de la distancia de la carrera.
A pesar de las dificultades de Ferrari en la temporada anterior, Michael Schumacher llegó a Hungría con una ventaja de 10 puntos en el campeonato sobre Villeneuve. El piloto canadiense estaba enfrentando dificultades en su disputa por el título en esta etapa. Ferrari introdujo un nuevo chasis más ligero para el Gran Premio de Hungría, ya que estaba luchando para cumplir con el límite de peso con su diseño 310B. El equipo creía que el nuevo chasis proporcionaría una ventaja de 0,3 segundos por vuelta, equivalente a 23 segundos a lo largo de toda la distancia de la carrera. El director técnico de Ferrari, Ross Brawn, reconoció que el equipo estaba invirtiendo esfuerzos significativos en su coche de 1997 debido a la oportunidad inesperada de ganar el campeonato en la segunda temporada de Schumacher con el equipo.
Pero después de asegurar la pole position con una diferencia de 0,187 segundos sobre Villeneuve, Schumacher enfrentó un contratiempo durante la sesión de calentamiento en el Hungaroring. Salió de pista y dañó su coche, forzando un cambio de vuelta al chasis anterior, más pesado. Esto empeoró la situación, ya que los neumáticos Goodyear más blandos ya tenían una tendencia a desgastarse rápidamente en el día de la carrera.
Schumacher no estaba familiarizado con cómo este chasis en particular manejaría las condiciones en Hungría, ya que no lo había usado antes de la carrera. Tampoco anticipó que los neumáticos se deterioraran tan rápidamente como lo hicieron. Como resultado, presionó más de lo previsto en las primeras etapas de la carrera. A partir de la cuarta vuelta, sus tiempos por vuelta aumentaron gradualmente de 1m19.8s a 1m23.5s. Su conducción se volvió visiblemente problemática y los neumáticos sufrieron con ampollas. Sin embargo, Schumacher eventualmente adaptó su estilo de conducción y ritmo para gestionar mejor los neumáticos en las etapas posteriores de la carrera.
Unfortunately for Schumacher, when he discovered how to handle the tires, he had already fallen behind the faster cars. He ended up finishing in a distant fourth place. Hill, on the other hand, suspected that there would be races where Arrows would have an advantage with their Bridgestone tires. His goal was to get the team within a second of the leading pace and rely on the tires to make the difference.
Bridgestone had planned to enter Formula 1 for a long time and had been testing their tires since the mid-80s. Their entry into the sport was unexpectedly brought forward to 1997, catching Goodyear off guard and leaving them little time to react. However, Bridgestone only had underdog teams at their disposal, such as the struggle of Arrows, the non-competitive Minardi, the newly established Stewart-Ford, and the recently acquired Prost team.
Prost, as the main team for Bridgestone, was consistently 0.6% faster than Arrows throughout the season. So why weren’t they in contention for a victory in the race where Bridgestone had the best chance? The answer lies in the absence of their main driver. Olivier Panis had already shown the potential of Bridgestone with podiums in Brazil and Spain, a retirement from second place in Argentina, and a strong performance in qualifying at Imola. He was also in third place in the drivers’ championship halfway through the season.
Sin embargo, durante el Gran Premio de Hungría, Panis sufrió graves lesiones en ambas piernas después de un brutal accidente. Como resultado, Prost decidió reemplazarlo por el novato Jarno Trulli de Minardi. Rápidamente quedó claro que el equipo había dependido mucho de los tres años de experiencia en Fórmula 1 de Panis. Trulli había ingresado a la Fórmula 1 directamente desde la Fórmula 3 ese año, mientras que su compañero de equipo Shinji Nakano también era novato, participando en su primera temporada fuera de Japón desde su paso por la Fórmula Opel Lotus en 1991.
Aun hubo momentos en los que el rendimiento de Trulli fue impresionante – terminó en cuarto lugar en el Gran Premio de Alemania, justo antes de Hungría, e incluso lideró una parte significativa del Gran Premio de Austria. Sin embargo, los días de Prost como piloto principal de Bridgestone, presentándose consistentemente semana tras semana, llegaron a su fin después del accidente de Panis.
Durante las sesiones de entrenamientos en Hungría, Trulli mostró promesa al alcanzar la tercera y sexta posiciones y expresar satisfacción con el rendimiento del coche. Sin embargo, durante el resto del fin de semana, luchó por encontrar agarre. Trulli se clasificó en 12º lugar, 1,2 segundos más lento que el coche líder de Bridgestone conducido por Hill. A pesar de ser medio segundo más rápido que Nakano en la clasificación, el estilo de conducción de Nakano era más suave con los neumáticos, lo que le permitió superar a Trulli para ganar el último punto del campeonato con un margen de 34 segundos.
Nakano era un competente piloto de Fórmula 1, pero nunca fue considerado un potencial ganador de carreras. El rendimiento de Trulli durante el fin de semana del Gran Premio de Hungría indicaba su tendencia a perderse a lo largo de una carrera. Panis había demostrado previamente su capacidad para desafiar por el liderazgo de la carrera en Argentina antes de retirarse, mostrando su potencial en carreras calurosas y desafiantes en pistas sinuosas cuando Bridgestone tenía ventaja. Desafortunadamente, Panis solo pudo ver los eventos del Gran Premio de Hungría desplegarse desde la comodidad de su hogar.
En formato de tabloide, se podría decir que mientras Villeneuve y Ferrari luchaban con los neumáticos Goodyear en deterioro, todos los demás pilotos que parecían tener una oportunidad de lidiar con la situación encontraron problemas o partieron desde una posición desfavorable.
Un ejemplo de infortunio fue Frentzen, quien tuvo una suerte increíblemente mala. Sin embargo, no fue el único potencial ganador cuyo coche se rompió.
En esta carrera, la combinación McLaren-Mercedes estaba empezando a desafiar el ritmo dominante, pero aún era muy frágil. Hakkinen, que estaba delante de Schumacher después de adelantar a Hill, tuvo que retirarse debido a un problema hidráulico después de solo 12 vueltas. Coulthard, su compañero de equipo, adelantó brevemente a Villeneuve después de la segunda parada en boxes, pero tuvo problemas eléctricos 12 vueltas antes del final, aún siguiendo al Williams.
Los equipos Jordan optaron por los neumáticos Goodyear más duros, pero no pudieron extraer velocidad de ellos en una sola vuelta, lo que resultó en una posición de salida en la séptima fila. Fisichella terminó girando al intentar adelantar al Ferrari de Schumacher, y Ralf Schumacher terminó en quinto lugar sin mucha resistencia.
A Sauber y Johnny Herbert tuvieron una excelente actuación en 1997, logrando el tercer lugar en esta carrera. Sin embargo, partieron desde una posición desfavorable, ya que Herbert solo se clasificó en 10º lugar.
El equipo Benetton, ganador de la carrera anterior en Alemania, tuvo un desempeño desastroso en Hungría. Estaban significativamente por debajo del ritmo y encontraron graves problemas con los neumáticos. Gerhard Berger, ganador en Hockenheim, terminó en octavo lugar, más de un minuto detrás, mientras que Jean Alesi fue superado por el Minardi de Ukyo Katayama y terminó en 10º lugar.
Se discutieron las razones detrás de los fracasos de los otros seis equipos que mostraron potencial para ganar carreras en 1997, así como la clara ventaja que Hill y el equipo Arrows tenían en términos de neumáticos.
Sin embargo, una parte significativa de esta historia notable fue la excepcional actuación de Hill ese día, con el circuito sinuoso minimizando las debilidades habituales del submotorizado Arrows-Yamaha. En ese momento, Yamaha había progresado con su motor D-spec actualizado, y el coche de Arrows era relativamente ágil. Hill lo había descrito anteriormente en el año como «muy bueno de conducir, probablemente porque era lento. No tenía downforce, pero estaba bien equilibrado».
Además, Hill siempre se destacó en el desafiante y técnico circuito de Hungaroring. Incluso logró clasificar el terrible Brabham de 1992 para la parrilla en Hungría, lo que fue una de las únicas dos carreras en las que logró ese logro.
El circuito de Hungaroring ocupa un lugar especial en el corazón de Damon Hill, ya que fue donde logró su primera victoria en la Fórmula 1 en 1993. Aunque su triunfo en 1995 puede que no sea ampliamente recordado, fue una actuación excepcional que mostró la dominación de Hill durante todo el fin de semana de la carrera. Antes de eso, Hill había enfrentado una serie de contratiempos e incidentes desafortunados que sacudieron su confianza. Sin embargo, en Hungaroring, todo encajó para Hill, con la pista adaptándose perfectamente a sus fortalezas, al equipo Arrows y al motor Yamaha.
A pesar de que los competidores habituales en ese momento crearon oportunidades para que Hill brillara, quedó claro que estaba decidido a dejar su huella independientemente. Esto se ejemplificó por su maniobra de adelantamiento inolvidable, donde mostró habilidades impecables de frenado tardío y compostura inquebrantable para resistir los intentos de Schumacher de empujarlo fuera de la pista. Ese día, Hill demostró su determinación inquebrantable de tener éxito, demostrando que estaba destinado a la grandeza.
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