Jusqu’à la Abu Dhabi Autonomous Racing League, le pilote inaugural d’Audi en Formule 1 pour son entrée d’usine pourrait ne pas être le chef de projet à la fin. Cependant, compte tenu de la pause de trois ans de Nico Hulkenberg dans le sport, pendant laquelle sa carrière était en danger, assurer le siège Sauber/Audi pour les trois prochaines années est une histoire remarquable de retour pour le pilote allemand de 36 ans.
La motivation principale d’Audi semble être le désir d’avoir un pilote allemand comme l’une des figures de proue de son effort de travail en 2026. Avec Sebastian Vettel et Mick Schumacher n’étant plus sur la grille actuelle de la F1 à partir de fin 2022, Hulkenberg est le meilleur choix pour Audi à cet égard.
Depuis ses débuts en Formule 1 avec Williams en 2010, Hulkenberg a accumulé 534 points au championnat du monde et a participé à 208 courses jusqu’au Grand Prix de Chine de 2024. Cette expérience en fait l’un des pilotes les plus expérimentés du sport.
Cependant, Hulkenberg détient également le triste record du plus grand nombre de départs en F1 sans podium et il est susceptible de battre le record du plus grand nombre de départs en Formule 1 sans victoire à Miami, lors de sa 209e tentative. Cependant, cela ne devrait pas ternir ses qualités de pilote.
Après avoir mis fin à son passage chez Renault en 2019, Hulkenberg a passé les trois années suivantes en tant que pilote de réserve. Cependant, il a fait des apparitions ponctuelles en 2020, remplaçant Sergio Perez et Lance Stroll chez Racing Point pendant le verrouillage du coronavirus. Il a également remplacé Vettel à deux reprises au début de 2022, lorsque l’équipe est passée à Aston Martin.
Ces apparitions ponctuelles ont solidifié la réputation de Hulkenberg en tant que pilote fiable qui marque de manière constante. Il a décroché une septième place au Grand Prix du 70e anniversaire de 2020 à Silverstone, se qualifiant étonnamment troisième. Il a également terminé huitième au Grand Prix de l’Eifel au Nürburgring la même année, remplaçant Stroll.
Ses performances en tant que remplaçant de Vettel lors des premières courses de 2022 n’ont pas été aussi réussies, mais Hulkenberg a surpassé le pilote régulier Stroll au GP de Bahreïn et a mieux performé lors du GP suivant en Arabie Saoudite.
Ces réalisations ont valu à Hulkenberg une deuxième chance en Formule 1, lorsqu’il a été engagé par Haas pour la saison 2023. Haas a décidé de compter sur son expérience après avoir perdu patience avec Schumacher. Hulkenberg n’est pas le seul pilote à avoir fait une pause en F1 et à être revenu ces dernières années. Daniil Kvyat, Kevin Magnussen et Fernando Alonso ont également fait de même.
Parmi ces pilotes, Alonso a pleinement profité de sa seconde chance. Après une période décevante chez McLaren en 2019, il a pris une pause de deux ans de la F1 et s’est aventuré dans d’autres disciplines de course. Alonso a remporté les 24 Heures du Mans pour la deuxième fois avec Toyota et a participé au Rallye Dakar. Maintenant, il se débrouille exceptionnellement bien avec Aston Martin, décrochant des podiums et défiant les équipes de pointe.
Hulkenberg, vainqueur des 24 Heures du Mans avec Porsche en 2015, a fait un retour plus modeste en F1 en 2023, avec seulement un point marqué en Australie. Cependant, il a commencé la saison actuelle en force, décrochant trois points même si Haas a terminé dernier au championnat des constructeurs de 2023.
Le retour de Hulkenberg en F1 n’a peut-être pas attiré autant d’attention que celui d’Alonso, mais son opportunité de rejoindre Audi pour un deuxième passage en tant que pilote d’usine est une fin appropriée à sa trajectoire de rédemption. Lorsqu’il est entré en F1 en 2010, il était très respecté, et la perspective de signer avec une grande équipe constructeur n’aurait pas été surprenante. Cependant, son absence de course de 2020 à 2022 a rendu son opportunité actuelle avec Audi inattendue.
Revenir en F1 après une année d’absence n’est pas une tâche facile. L’expérience de Kvyat en est un exemple, car il a perdu son siège chez Toro Rosso en 2017 et est revenu pour une période de deux ans en 2019 et 2020 sans garantir une grande opportunité. Le temps que Hulkenberg a passé loin du sport lui a été bénéfique, mais son opportunité avec Audi n’est pas tombée simplement du ciel.
Hulkenberg et Audi se trouvent au bon endroit, au bon moment. Avec le départ de Lewis Hamilton pour Ferrari secouant le marché des pilotes pour 2025, Audi a assuré un pilote expérimenté qui peut enfin réaliser son potentiel.
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