Una recente notizia sulla collaborazione della Yamaha con la Lola per entrare nella Formula E nella prossima stagione segna il ritorno della rinomata potenza del MotoGP nel mondo delle corse automobilistiche. Questa decisione arriva dopo la loro ultima avventura in Formula 1 nel 1997, che ebbe un risultato misto. Tuttavia, è stato durante la loro ultima stagione in F1 che la Yamaha è stata vicina a ottenere quella che potrebbe essere considerata una delle vittorie più sorprendenti nella storia dello sport. La straordinaria performance di Damon Hill nel Gran Premio d’Ungheria ha quasi portato a una vittoria scioccante, che esploriamo in un episodio della nostra serie di podcast, Bring Back V10s. In questo episodio, i nostri dibattiti Glenn Freeman, Edd Straw e Matt Beer analizzano attentamente come Hill sia stato a mezzo secondo dal garantire questa vittoria notevole.
Prima di questa gara memorabile, Hill aveva già fatto scalpore scegliendo di unirsi alla Arrows dopo essere stato cacciato dalla Williams, nonostante fosse in procinto di vincere il campionato del 1996. La Arrows aveva lottato per gran parte della sua esistenza e era riuscita a segnare solo un punto nella stagione precedente. Hill era attratto dai piani ambiziosi del nuovo capo squadra, Tom Walkinshaw, così come dal potenziale dei nuovi pneumatici Bridgestone. Tuttavia, il suo viaggio con la Arrows è iniziato con l’umiliazione di lottare per qualificarsi per l’apertura della stagione in Australia a causa di una macchina poco affidabile e male preparata.
Quando il Gran Premio d’Ungheria è arrivato ad agosto, Hill aveva già garantito almeno un punto con un sesto posto nel GP di Gran Bretagna. Tuttavia, nessuno avrebbe potuto prevedere che la Arrows gli avrebbe permesso di qualificarsi in una impressionante terza posizione sull’Hungaroring. Hill ha superato il concorrente al campionato Michael Schumacher della Ferrari all’inizio della gara e ha mantenuto il suo dominio fino a quando un guasto al componente della frizione lo ha costretto a strisciare fino al traguardo. Questa sfortunata svolta ha permesso al futuro campione Jacques Villeneuve di rubare la vittoria.
Allora, come è accaduto questo incredibile sviluppo di eventi? Nel nostro podcast, discutiamo cinque fattori cruciali che hanno contribuito a questa gara avvincente.
La controversa decisione della Williams di sostituire Hill con Heinz-Harald Frentzen è stata accolta con critiche durante il 1997. Le prestazioni di Frentzen erano spesso considerate indegne, dato che è riuscito a vincere solo una gara e spesso rimaneva dietro a Villeneuve. Inoltre, era coinvolto in vari incidenti al primo giro. Tuttavia, il Gran Premio d’Ungheria ha offerto a Frentzen l’opportunità di garantirsi una vittoria dominante.
Secondo le regole del 1997, i piloti dovevano impegnarsi nella scelta del composto di pneumatici per tutto il fine settimana dopo la sessione di prove libere. La maggior parte dei piloti, sia quelli con pneumatici Bridgestone che Goodyear, ha optato per l’opzione più morbida. In modo cruciale, il composto morbido di Bridgestone era comunque più duro dell’equivalente di Goodyear. Questo ha messo coloro che utilizzavano pneumatici Goodyear morbidi in un significativo svantaggio.
Anche se le gomme Goodyear più dure si sono comportate bene durante la gara, si sono rivelate più difficili da generare velocità durante le qualifiche. Frentzen è stato l’unico pilota a riuscirci e ha iniziato la gara in sesta posizione. Ha elaborato una strategia di una sosta mentre tutti gli altri, inclusi i piloti Bridgestone, si sono impegnati a fare due soste.
Man mano che i leader della gara facevano le loro prime soste ai box, è diventato evidente che tutti avrebbero avuto bisogno di fare un’altra sosta. A questo punto, Frentzen aveva un vantaggio di 19 secondi su Hill. Ha anche stabilito il giro più veloce, che è rimasto sette decimi più veloce di quello di Villeneuve e 1,3 secondi più veloce del quinto giro più veloce di Hill nella gara.
Tuttavia, la gara di Frentzen è giunta a una fine bizzarra prima che potesse completare la sua sosta ai box. Le immagini televisive hanno mostrato un componente che saltava dalla vettura della Williams sulla retta principale. Si è scoperto che si trattava del connettore del serbatoio del carburante, impedendo a Frentzen di rifornirsi durante la sua sosta. Questo incidente potenzialmente gli ha costato una vittoria confortevole. L’unica incertezza è se avrebbe avuto problemi con il suo secondo set di pneumatici dopo la sosta ai box, poiché avrebbero dovuto durare più della metà della distanza della gara.
Nonostante le difficoltà della Ferrari nella stagione precedente, Michael Schumacher arrivò in Ungheria con un vantaggio di 10 punti nel campionato su Villeneuve. Il pilota canadese stava affrontando difficoltà nella sua lotta per il titolo in questa fase. La Ferrari introdusse un nuovo telaio più leggero per il Gran Premio d’Ungheria, poiché stava lottando per rispettare il limite di peso con il suo design 310B. Il team credeva che il nuovo telaio avrebbe fornito un vantaggio di 0,3 secondi al giro, equivalente a 23 secondi lungo tutta la distanza della gara. Il direttore tecnico della Ferrari, Ross Brawn, riconobbe che il team stava investendo sforzi significativi sulla sua vettura del 1997 a causa dell’opportunità inaspettata di vincere il campionato nella seconda stagione di Schumacher con il team.
Ma dopo aver conquistato la pole position con un distacco di 0,187 secondi su Villeneuve, Schumacher ebbe un contrattempo durante la sessione di riscaldamento all’Hungaroring. Uscì di pista e danneggiò la sua vettura, costringendo un ritorno al telaio precedente, più pesante. Questo peggiorò la situazione, poiché gli pneumatici Goodyear più morbidi avevano già una tendenza a consumarsi rapidamente il giorno della gara.
Schumacher non era familiare con il modo in cui quel particolare telaio avrebbe gestito le condizioni in Ungheria, poiché non lo aveva utilizzato prima della gara. Inoltre, non aveva previsto che gli pneumatici si sarebbero deteriorati così rapidamente come fecero. Di conseguenza, spingeva più del previsto nelle prime fasi della gara. A partire dal quarto giro, i suoi tempi al giro aumentarono gradualmente da 1m19.8s a 1m23.5s. La sua guida divenne visibilmente problematica e gli pneumatici subirono delle bolle. Tuttavia, Schumacher alla fine adattò il suo stile di guida e il ritmo per gestire meglio gli pneumatici nelle fasi successive della gara.
Sfortunatamente per Schumacher, quando ha capito come gestire le gomme, era già rimasto indietro rispetto alle auto più veloci. Alla fine ha finito in una lontana quarta posizione. Hill, d’altra parte, sospettava che ci sarebbero state gare in cui la Arrows avrebbe avuto un vantaggio con i suoi pneumatici Bridgestone. Il suo obiettivo era portare la squadra a meno di un secondo dal ritmo del leader e contare sui pneumatici per fare la differenza.
La Bridgestone aveva pianificato di entrare in Formula 1 da molto tempo e aveva testato i suoi pneumatici fin dagli anni ’80. La sua entrata nello sport era stata anticipata inaspettatamente al 1997, cogliendo di sorpresa la Goodyear e lasciando loro poco tempo per reagire. Tuttavia, la Bridgestone aveva solo team underdog a disposizione, come la lotta della Arrows, la non competitiva Minardi, la recentemente fondata Stewart-Ford e la squadra Prost recentemente acquisita.
La Prost, come squadra principale della Bridgestone, era costantemente dello 0,6% più veloce della Arrows durante la stagione. Allora, perché non erano in lizza per una vittoria nella gara in cui la Bridgestone aveva la migliore possibilità? La risposta sta nell’assenza del loro pilota principale. Olivier Panis aveva già mostrato il potenziale della Bridgestone con podi in Brasile e in Spagna, un ritiro dal secondo posto in Argentina e una forte performance in qualifica a Imola. Era anche terzo nel campionato piloti a metà stagione.
Tuttavia, durante il Gran Premio di Ungheria, Panis ha subito gravi lesioni ad entrambe le gambe dopo un brutale incidente. Di conseguenza, la Prost ha deciso di sostituirlo con il debuttante Jarno Trulli della Minardi. È rapidamente diventato evidente che la squadra aveva molto dipendeva dai tre anni di esperienza in Formula 1 di Panis. Trulli era entrato in Formula 1 direttamente dalla Formula 3 quell’anno, mentre il suo compagno di squadra Shinji Nakano era anch’egli un debuttante, partecipando alla sua prima stagione al di fuori del Giappone dalla sua esperienza nella Formula Opel Lotus nel 1991.
Ci sono stati comunque momenti in cui le prestazioni di Trulli sono state impressionanti – ha terminato quarto al Gran Premio di Germania, poco prima dell’Ungheria, e ha persino guidato una parte significativa del Gran Premio d’Austria. Tuttavia, i giorni della Prost come pilota principale della Bridgestone, presentandosi costantemente settimana dopo settimana, sono finiti dopo l’incidente di Panis.
Durante le sessioni di allenamento in Ungheria, Trulli ha mostrato promesse raggiungendo terzo e sesto posto ed esprimendo soddisfazione per le prestazioni della vettura. Tuttavia, per il resto del weekend, ha faticato a trovare aderenza. Trulli si è qualificato in dodicesima posizione, 1,2 secondi più lento della vettura Bridgestone guidata da Hill. Nonostante fosse mezzo secondo più veloce di Nakano in qualifica, lo stile di guida di Nakano era più morbido con le gomme, permettendogli di superare Trulli e conquistare l’ultimo punto del campionato con un margine di 34 secondi.
Nakano era un competente pilota di Formula 1, ma non è mai stato considerato un potenziale vincitore di gare. Le prestazioni di Trulli durante il weekend del Gran Premio d’Ungheria indicavano la sua tendenza a perdersi lungo il corso di una gara. Panis aveva dimostrato in precedenza la sua capacità di sfidare per la leadership della gara in Argentina prima di ritirarsi, mostrando il suo potenziale in gare calde e impegnative su circuiti tortuosi quando Bridgestone aveva il vantaggio. Sfortunatamente, Panis poteva solo guardare gli eventi del Gran Premio d’Ungheria svolgersi comodamente da casa.
Nel formato tabloid, si potrebbe dire che, mentre Villeneuve e la Ferrari lottavano con gli pneumatici Goodyear che si deterioravano, tutti gli altri piloti che sembravano avere una possibilità di gestire la situazione hanno incontrato problemi o sono partiti da una posizione svantaggiosa.
Un esempio di sfortuna è stato Frentzen, che ha avuto una fortuna incredibilmente negativa. Tuttavia, non è stato l’unico potenziale vincitore il cui veicolo si è guastato.
Durante questa gara, la combinazione McLaren-Mercedes stava iniziando a sfidare il ritmo dominante, ma era ancora molto fragile. Hakkinen, che era davanti a Schumacher dopo aver superato Hill, è stato costretto al ritiro a causa di un problema idraulico dopo appena 12 giri. Coulthard, il suo compagno di squadra, ha superato brevemente Villeneuve dopo la seconda sosta ai box, ma ha avuto problemi elettrici 12 giri prima della fine, seguendo comunque la Williams.
Le squadre Jordan hanno optato per gli pneumatici Goodyear più duri, ma non sono riuscite a estrarre velocità da essi in un singolo giro, risultando in una posizione di partenza nella settima fila. Fisichella ha finito per girare cercando di superare la Ferrari di Schumacher, e Ralf Schumacher ha concluso in quinta posizione senza molta resistenza.
A Sauber e Johnny Herbert hanno avuto una grande prestazione nel 1997, conquistando il terzo posto in questa gara. Tuttavia, sono partiti da una posizione svantaggiata, dato che Herbert si è qualificato solo al 10º posto.
La Benetton, vincitrice della gara precedente in Germania, ha avuto una prestazione disastrosa in Ungheria. Erano significativamente al di sotto del ritmo e hanno incontrato gravi problemi con le gomme. Gerhard Berger, vincitore a Hockenheim, ha terminato ottavo, ben oltre un minuto indietro, mentre Jean Alesi è stato battuto dal Minardi di Ukyo Katayama e ha terminato al 10º posto.
Le ragioni dietro i fallimenti delle altre sei squadre che avevano mostrato potenziale per vincere gare nel 1997 sono state discusse, così come il chiaro vantaggio che Hill e la Arrows avevano in termini di pneumatici.
Tuttavia, una parte significativa di questa storia notevole è stata l’eccezionale prestazione di Hill quel giorno, con il circuito tortuoso che ha minimizzato i soliti punti deboli della submotorizzata Arrows-Yamaha. In quel momento, la Yamaha aveva fatto progressi con il suo motore D-spec aggiornato e la vettura della Arrows era relativamente agile. Hill l’aveva descritta in precedenza quell’anno come “molto divertente da guidare, probabilmente perché era lento. Non aveva downforce, ma era ben bilanciata”.
Inoltre, Hill si è sempre distinto sul difficile e tecnico circuito dell’Hungaroring. Era riuscito persino a qualificare la terribile Brabham del 1992 per la griglia in Ungheria, cosa che è accaduta solo in una delle due gare in cui ha ottenuto questo risultato.
Il circuito di Hungaroring occupa un posto speciale nel cuore di Damon Hill, poiché è stato lì che ha conquistato la sua prima vittoria in Formula 1 nel 1993. Anche se il suo trionfo nel 1995 potrebbe non essere ampiamente ricordato, è stata una performance eccezionale che ha mostrato il dominio di Hill durante tutto il fine settimana di gara. Prima di questo, Hill aveva affrontato una serie di contrattempi e incidenti sfortunati che avevano scosso la sua fiducia. Tuttavia, a Hungaroring, tutto è andato per il verso giusto per Hill, con la pista che si adattava perfettamente ai suoi punti di forza, alla squadra Arrows e al motore Yamaha.
Nonostante il fatto che i concorrenti abituali dell’epoca abbiano creato opportunità per Hill di brillare, è stato chiaro che era determinato a lasciare il segno indipendentemente. Ciò è stato esemplificato dalla sua manovra di sorpasso indimenticabile, in cui ha mostrato abilità impeccabili di frenata tarda e compostezza inabalzabile per resistere ai tentativi di Schumacher di spingerlo fuori pista. Quel giorno, Hill ha dimostrato la sua determinazione incrollabile nel voler avere successo, dimostrando di essere destinato alla grandezza.
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